L’industria turistica italiana, colpita duramente dalle restrizioni ai viaggi imposte dal COVID, si trova ora ad affrontare la perdita di una delle sue attrazioni naturali più popolari: gli ulivi, produttori dell'”oro liquido verde” italiano, l’olio d’oliva.

All’inizio di novembre 2021, il governo italiano ha ordinato lo sradicamento di 1.150 ulivi nella Piana degli Ulivi Monumentali, in Puglia, una regione dell’Italia meridionale che attrae milioni di turisti e celebrità come Madonna e George Clooney. Gli alberi abbattuti sono stati infettati dalla Xylella fastidiosa, un batterio che soffoca lentamente gli alberi. Il batterio ha già infettato 20 milioni dei 150 milioni di ulivi italiani, soprattutto nella regione Puglia, che un tempo rappresentava fino al 50% della produzione annuale di olio d’oliva in Italia.

Gli alberi infetti sono stati sradicati perché si trovavano in una zona cuscinetto: il governo italiano sta costruendo un firewall per cercare di evitare che la malattia si diffonda più a nord. Ma anche con la sua rimozione, la malattia ucciderà i 250.000 ulivi monumentali della Piana, che si stima abbiano fino a 2.000 anni. Gli alberi maturi ricoprono la splendida terra rossa della regione, accarezzano il blu del Mar Mediterraneo e incorniciano le caratteristiche masserie.

La Xylella è arrivata in Italia dall’America Latina all’inizio del 2010. Secondo Ettore Prandini, presidente della Coldiretti, la principale associazione italiana di agricoltori, il batterio ha causato danni all’economia pugliese per oltre 1,2 miliardi di dollari negli ultimi dieci anni. La diffusione ha bloccato la produzione di olive, chiuso i frantoi e allontanato i turisti.

“La Puglia sta affrontando una delle peggiori epidemie vegetali della storia”, ha dichiarato Donato Boscia, virologo vegetale e ricercatore senior sulla Xylella presso l’Istituto per la protezione sostenibile delle piante di Bari. “Per il resto del Mediterraneo (Xylella) è una minaccia dannatamente concreta”.

Non esiste una cura per la Xylella; la maggior parte degli alberi, una volta infettati dalla puntura di un insetto, muore nel giro di pochi anni. Il governo sta cercando, dopo un lungo ritardo, di contenere la malattia mentre i ricercatori cercano soluzioni.

I visitatori della Piana sperimentano la maestosa foresta di ulivi in tour organizzati, degustazioni o passeggiate al tramonto, e alimentano un’industria dell’ospitalità locale di alto livello che comprende hotel famosi come Masseria Torre Coccaro, Borgo Egnazia e Masseria San Domenico. La malattia si sta diffondendo in tutta l’area, nel timore che la scomparsa di questi alberi maestosi possa portare con sé anche la redditizia industria del turismo. Uno studio del 2021 sull’impatto della Xylella in Puglia afferma che i servizi turistici diminuiranno del 52% a breve termine e del 32% a lungo termine se tutti gli alberi andranno persi.

“L’attrattiva della Puglia è legata al suo paesaggio agricolo”, afferma Gianfranco Ciola, un agronomo di Ostuni che possiede circa 100 ulivi monumentali recentemente infettati dal batterio. “La mancanza di tale paesaggio paralizzerà l’economia locale e il colpo si farà sentire non solo per il turismo, ma per tutte le industrie che da esso dipendono”.

Quando una decina di anni fa la Xylella ha iniziato la sua corsa verso nord dal Salento, la parte più meridionale della regione era ancora verde e vivace. Ma con l’abbandono diffuso dell’agricoltura nel Salento – dove molte famiglie di agricoltori hanno essenzialmente abbandonato o rinunciato a curare i loro campi – la malattia si è diffusa rapidamente. Inoltre, fiorirono le teorie cospirative. Molte persone si rifiutavano di credere che gli alberi stessero morendo a causa di un batterio alieno, incolpando invece gli scienziati. E invece di sradicare i primi alberi infetti e cercare di evitare che la malattia diventi una minaccia permanente, i leader eletti della regione hanno dato la colpa ai complotti.

I tribunali locali iniziarono addirittura a indagare sugli scienziati che studiavano la malattia, vanificando di fatto la maggior parte degli sforzi per fermare la diffusione del batterio. La malattia è stata in grado di diffondersi a macchia d’olio su 90 miglia e 2 milioni di acri di uliveti. La parte bassa della Puglia è ora un cimitero di alberi a cielo aperto.

Secondo Boscia, la diffusione della Xylella nella Piana sembra essere rallentata. Secondo Boscia, le temperature invernali più basse della regione ostacolano la sopravvivenza del batterio e l’applicazione tempestiva di pratiche agronomiche come la lavorazione dei campi e lo sfalcio dell’erba in eccesso impediscono la diffusione dilagante dell’insetto portatore della malattia.

“Stiamo cercando di incoraggiare l’innesto delle piante monumentali con la varietà di olivo Leccino”, ha detto Boscia. Il suo gruppo di ricerca ha scoperto che due varietà di olive, Leccino e Favolosa, sono resistenti alla malattia e, se innestate correttamente, possono preservare i fusti degli ulivi. La tecnica è relativamente semplice: si taglia la cima dell’albero e si inseriscono nel tronco germogli freschi di Leccino o Favolosa, che diventeranno poi i nuovi rami dell’albero.

Ma la tecnica dell’innesto è costosa, con un costo di centinaia di dollari per pianta. Nel 2021, il governo regionale ha istituito un fondo di 5 milioni di dollari per sostenere questa tecnica, ma secondo Boscia, la burocrazia è stata così pesante che pochi hanno fatto domanda.

Carmela Ricciardi, presidente dell’associazione Libero Comitato Anti-Xylella, ha fatto appello agli imprenditori turistici locali con antichi frantoi e alberi millenari nelle loro masserie affinché guidassero lo sforzo di innesto; secondo lei, non c’è stata risposta.

“Non si sa quanta parte della nostra identità perderemo quando i nostri alberi ultracentenari saranno scomparsi”, dice Ricciardi.

Vittorio Muolo, uno dei proprietari della Masseria Torre Coccaro, trasformata in hotel di lusso, afferma di comprendere e apprezzare il ruolo cruciale degli ulivi nel creare l’esperienza pugliese che i visitatori cercano. Muolo afferma che i proprietari hanno lavorato con cura la terra per prevenire la diffusione della malattia e che Torre Coccaro inizierà a innestare i suoi 300 alberi monumentali nel corso di quest’anno, ma solo al ritmo di 50 alberi all’anno.

“Vedo un futuro più luminoso davanti a noi perché siamo più attenti e inclini a proteggere (i nostri alberi) da questo virus”, dice Muolo a proposito dello sforzo antibatterico.

“A chi vuole vedere queste piante posso dire, anche se sembro una maledizione, di venire subito”, esorta l’agronomo Ciola. “Altrimenti non le vedrete più”.